Visite guidée du vieux Las Vegas en français
Visite guidée du vieux Las Vegas en français
Histoire, casinos mythiques, mafia, néons et bonnes adresses : tout ce qu'il faut savoir pour comprendre Downtown Las Vegas.
Au début du XXe siècle, la vallée de Las Vegas n'est qu'une oasis au milieu du désert de Mojave, où les trains font le plein d'eau. Le chemin de fer qui relie Salt Lake City à Los Angeles a besoin d'une halte : le 15 mai 1905, la compagnie ferroviaire met aux enchères les terrains situés autour de sa gare. En une journée, la ville est née.
La rue qui part de la gare devient l'artère principale : Fremont Street, baptisée en l'honneur de John C. Frémont, un explorateur qui avait cartographié la région au XIXe siècle. On y trouve rapidement des saloons, des boutiques et le premier hôtel de la ville.
Deux événements changent ensuite le destin de Las Vegas au début des années 1930 : la construction du barrage Hoover, qui attire des milliers d'ouvriers, et la légalisation des jeux d'argent au Nevada, en 1931. Les clubs de Fremont Street sont les premiers à en profiter.
1905Vente aux enchères des premiers terrains autour de la gare.
1906Ouverture de l'Hotel Nevada, l'actuel Golden Gate, le plus ancien hôtel encore en activité à Las Vegas.
1931Le Nevada légalise les jeux d'argent ; les premières licences sont accordées sur Fremont Street.
1941Ouverture de l'El Cortez, l'un des plus vieux casinos de la ville encore en activité.
1946Ouverture du Golden Nugget.
1951Vegas Vic, le cow-boy de néon, commence à saluer les passants. La même année, Benny Binion ouvre son casino, le Horseshoe.
1995Inauguration du Fremont Street Experience et de son plafond lumineux.
2012Ouverture du Mob Museum, le musée de la mafia.
2013Ouverture du Downtown Container Park.
2020Ouverture du Circa, le premier grand hôtel-casino construit à Downtown depuis des décennies.
Ouvert en 1906 sous le nom d'Hotel Nevada, c'est le doyen des hôtels de Las Vegas. Il est aussi célèbre pour son cocktail de crevettes, servi depuis les années 1950 et devenu une petite institution locale.
Le plus élégant de Downtown. Dans le hall, une vitrine expose la Hand of Faith, l'une des plus grosses pépites d'or jamais trouvées, découverte en Australie en 1980. Côté piscine, un toboggan traverse un aquarium… peuplé de requins.
Ancien Horseshoe de Benny Binion, c'est là qu'est né le championnat du monde de poker (World Series of Poker), en 1970. Binion était connu pour accepter des mises énormes, sans plafond, ce qui a fait sa réputation.
Ouvert en 1966, il a gardé ses néons d'origine et une ambiance très « vieux Vegas ». Son nom vient des quatre filles de son fondateur.
Ouvert en 1941, un peu à l'écart de l'agitation, il a conservé sa façade et une partie de son décor d'époque. C'est l'un des arrêts préférés de nos visiteurs, pour son ambiance et pour son histoire (on vous la raconte juste en dessous).
Au bout de Fremont Street, le Plaza se dresse à l'emplacement de l'ancienne gare, là même où la ville a été fondée.
Impossible de raconter Las Vegas sans parler de la pègre. Dans les années 1940, de grands noms du crime organisé de la côte Est s'intéressent à cette ville où le jeu est légal. L'El Cortez est ainsi racheté en 1945 par un groupe d'investisseurs liés à la mafia, dont Bugsy Siegel et Meyer Lansky, avant que Siegel ne se lance dans son grand projet sur ce qui deviendra le Strip : le Flamingo.
Pendant des décennies, l'argent des casinos alimente les organisations criminelles, jusqu'à ce que les autorités fédérales et le Nevada durcissent les contrôles et que de grandes entreprises rachètent les établissements.
Pour aller plus loin, le musée national du crime organisé et de la police est installé dans l'ancien tribunal fédéral et bureau de poste de Downtown, construit en 1933. On peut y voir la salle d'audience où se sont tenues, en 1950, les célèbres audiences de la commission Kefauver sur le crime organisé. Comptez 2 à 3 heures de visite.
Dans les années 1990, Downtown souffre de la concurrence du Strip et de ses méga-hôtels. Pour attirer de nouveau les visiteurs, les casinos de Fremont Street s'associent et couvrent cinq pâtés de maisons d'un immense plafond : le Fremont Street Experience ouvre en 1995 et la rue devient piétonne.
Le plafond, appelé Viva Vision, s'étend sur environ 420 mètres. Le soir, des spectacles lumineux et musicaux y sont projetés toutes les heures, gratuitement, et des concerts animent plusieurs scènes. Les plus téméraires peuvent même survoler la foule sur la tyrolienne SlotZilla.
Depuis les années 2010, Downtown connaît une deuxième jeunesse. À l'est de Fremont Street, le Fremont East District a vu fleurir des bars à cocktails, des restaurants et des enseignes rétro restaurées. Le Downtown Container Park, ouvert en 2013, regroupe des boutiques et des restaurants installés dans des conteneurs, avec à l'entrée une mante religieuse géante qui crache du feu à la nuit tombée.
Un peu plus au sud, l'Arts District attire avec ses galeries, ses fresques et ses brasseries, tandis que le Neon Museum, au nord de Downtown, conserve les anciennes enseignes des casinos disparus.
Notre visite guidée à pied vous fait vivre ces histoires sur place, en 2 heures et en petit groupe. 75 $ par personne.
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